【掌編】齊藤想『場違い』

第21回小説でもどうぞに応募した作品その１です。
テーマは「学校」です。

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　『場違い』　齊藤　想

　亜妃がこの小学校に入学したのは、明らかに場違いだった。
　なにしろ、この中学校は都内の高級住宅街の真ん中にあるお嬢様学校だ。通っている生徒は大企業の重役の娘、芸能人の息子、さらには政治家の跡取りなと、いわゆるセレブの子供たちばかりだ。
　亜紀は貧しい母子家庭の娘だ。その亜紀がこの場違いな中学校に通うことになった理由は、母が富豪の住み込みの家政婦になったからだった。
　それまで、二人は生活保護で細々と生活していた。それがある日突然、富豪の執事がやってきた。モーニングに蝶ネクタイという正装だ。
　彼は、丁寧に、亜紀の母に頭を下げた。
「わが家の住み込み家政婦として、母娘を迎えたいと思います」
　理由は分からないが、母には予感があったようだ。
「時期がきたのですね」
「もうよい頃合いかと」
　こうして、亜紀と母は富豪の家に引き取られた。
　とはいえ、家政婦は家政婦にすぎない。あてがわれた部屋は母屋ではなく、日陰の離れだ。服もいままでのままなので、小学校にいけば亜紀のみすぼらしさは一目瞭然だ。
　富豪の娘は瑠璃子といった。亜紀は瑠璃子と一緒に小学校に行くよう執事から命じられた。
「お嬢様を、しかとお守りするのです」
　とは言われても、小学校における亜紀のヒエラルキーは最低だ。同級生はいかにもブランド物と思われる服装に身を固め、髪型もカリスマ美容師のお手製だ。百均の文房具を使っている児童も見たことがない。
　先生も何かが違う。言葉はハキハキして声も良くとおり、いつも背筋が伸びている。
　この学校は、全てが特別なのだ。
　亜紀は瑠璃子の身を守るどころか、ひたすら体を縮めて下校時刻を待つだけだった。
　執事は毎日聞いてくる。
「今日のお嬢様の様子はいかがですか？」
　亜紀はたどたどしく答える。
「いつもとお変わりありません。ほがらかで、お友達とも楽しそうに談笑されていました」
「どのような内容でしたか」
「それは……」
　亜紀は口ごもった。中には亜紀に話しかけてくれる同級生もいるのだが、瑠璃子からは門を出たら十メートル以内には近づくなと命令されている。
　執事は眉をひそめた。
「いけませんなあ、このままでは」
　亜紀は、ただ下を向くだけだった。
　しばらくして、亜紀は富豪の養子になることになった。
　富豪が母の仕事ぶりを気に入り、家族として迎えることになったのだ。部屋も離れから母屋に移された。庭を一望できる、二階の見晴らしの良い部屋だ。
　執事は、うやうやしく亜紀に言った。
「これもお嬢様のためです。いままでご苦労様でした」
　この日を境に、富豪の家から瑠璃子が消えた。富豪も執事も、まるで瑠璃子が最初からいなかったように、その名前を口にすることすらない。
　亜紀は瑠璃子の服を着て、小学校へ登校することになった。もちろんブランド物だ。
「あら、亜紀ちゃん」
　いままで視線すら合わせなかった同級生たちが、亜紀に声をかけてくる。
「ねえねえ、あの俳優さん、チョーかっこいいよね」
　セレブの子供たちといっても、会話は普通の小学生と変わらない。服装と持ち物が少し違うだけ。
　いままでの日常はなんだったのだろうか。
　しばらくして、同じクラスに転校生がやってきた。かつての亜紀と同じく、みすぼらしい服装をして、卑屈な表情をしている。
「瑠璃子といいます」
　彼女はそう自己紹介した。
　亜紀は理解した。全ては順番だったのだ。
　富豪たちは子供が生まれると貧しい家庭へ養子に出し、苦しい生活を体験させる。それを耐え抜いた子供だけ、呼び寄せられる。
　執事がつぶやいた「いけませんなあ」は、亜紀ではなく、瑠璃子に向けられた言葉なのだ。瑠璃子は失格の烙印を押され、里子に出されたのだろう。
　戻れるかどうかは、瑠璃子しだい。瑠璃子が耐え抜き、どこかの富豪に気に入られれば、元の世界に帰ることができる。
　これは瑠璃子のためなのだ。
　亜紀は嗜虐心を胸に秘めながら、瑠璃子に声をかけた。
「ねえねえ、あたなはどこから来たの？」

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